Lo han logrado
científicos de la Universidad de Wageningen (Holanda), junto a colegas de
Amsterdam y China, dando un tratamiento especial a la zeína (proteína del maíz),
obteniendo un plástico es más resistente y menos sensible al agua que los
plásticos biológicos existentes, de un grosor parecido al de una bolsa gruesa
Hortoinfo.- 27/07/2026
Investigadores de la
neerlandesa universidad de Wageningen, junto con colegas de Ámsterdam y China,
han desarrollado un nuevo tipo de plástico de origen vegetal que es
biodegradable, publicando sus resultados en la revista científica ‘Nature
Communications’.
Además, este plástico es
más resistente y menos sensible al agua que los plásticos biológicos
existentes.
Fabricar plástico a
partir de plantas no es algo nuevo. Sin embargo, crear un plástico de origen
biológico que sea resistente, impermeable y que además se degrade con relativa
facilidad en la naturaleza resulta ser mucho más difícil. Un equipo de investigadores
holandeses y chinos lo ha logrado y ha bautizado al material como Plantymeer.
Al igual que el plástico tradicional, es transparente y, en cuanto a grosor, es
comparable a una bolsa de basura gruesa. Para fabricar este tipo de plástico,
los científicos imitaron un truco de la naturaleza: el proceso mediante el cual
las arañas producen su seda.
El cambio
estructural proporciona estabilidad
El equipo de
investigación trabaja con zeína, una proteína del maíz conocida desde hace
décadas como materia prima para fibras y bioplásticos. Para fabricar plástico
vegetal, disuelven la proteína en una mezcla de etanol y agua y la llevan a un
punto de inflexión preciso. Esto da como resultado una fase proteica espesa y
viscosa. El estudiante de doctorado Yijie Wang la prensó a través de una
pequeña abertura o la extendió sobre una placa plana y la dejó secar. De esta
manera, se obtuvieron filamentos para ropa y película plástica,
respectivamente.
«Lo realmente
extraordinario ocurre durante ese proceso», afirma Renko de Vries, profesor
asociado de Química Física y Materia Blanda. Funciona de forma similar a cuando
una araña extrae la seda de su cuerpo con fuerza. Las fuerzas mecánicas
liberadas durante la compresión o el desenrollado de la proteína zeína
modifican la estructura de las cadenas proteicas: de formas elásticas (hélices
alfa) a estructuras planas (láminas beta). Estas se entrelazan, creando enlaces
cruzados sin aditivos químicos. El resultado: un plástico más resistente que el
polietileno, ampliamente utilizado, y solo ligeramente menos resistente que el
metal.
De Vries, de Wageningen,
se sorprendió mucho cuando el estudiante de doctorado Wang lo consiguió. «Esta
misma estrategia se da con más frecuencia en la naturaleza». La seda de araña
es el ejemplo más conocido, pero estos nódulos proteicos también proporcionan
resistencia al pegamento de los mejillones y a las ventosas de los calamares.
«Pero solo lo conocemos por los animales», dice De Vries. «No creía que
pudiéramos lograr el mismo efecto con una proteína vegetal».
El plástico
Plantymeer forma una buena barrera
Uno de los mayores
desafíos de los bioplásticos es crear una buena barrera contra el agua sin que
pierdan su utilidad. Plantymers podría ofrecer una solución: tras una hora
sumergida, la película había absorbido el 25 % de su propio peso en agua. En
comparación, para el plástico a base de soja, esta cifra asciende al 175 %. El
PET tradicional sigue estando fuera de nuestro alcance, con un máximo del 0,1
%.
Al mismo tiempo, la
mayor parte del material se descompone en cuatro semanas sin dejar
microplásticos. De Vries ve oportunidades en la agricultura, donde la
biodegradabilidad tiene más peso que el rendimiento óptimo. Wouter Post, de
Wageningen, investigador en tecnología de plásticos sostenibles que no
participó en la investigación, también vislumbra otras posibilidades. «La
biodegradabilidad hace que este tipo de plásticos resulten interesantes como
alternativa a los productos desechables, como cubiertos, platos y pajitas de
plástico, para los que se han aplicado normativas cada vez más estrictas en
Europa en los últimos años».
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