Lo ha conseguido un grupo de investigadores de las universidades neerlandesas de Wageningen y Leiden, mediante una sustancia pegajosa que se pulveriza sobre las hojas y a la que se adhieren los insectos plaga
Hortoinfo.- 15/05/2024
Un grupo de investigadores de las universidades de Wageningen y Leiden, en el Reino de los Países Bajos (Holanda), ha desarrollado una “barrera biológica” que protege a las plantas contra enfermedades y plagas, según ha sabido Hortoinfo de fuentes de la Universidad de Wageningen.
Se trata de una sustancia pegajosa que se pulveriza sobre las hojas y a la que se adhieren los insectos plaga. Los investigadores esperan que este pegamento para insectos ayude a reducir el uso de pesticidas químicos tóxicos. Publicaron sus resultados en la revista científica PNAS.
En febrero, la Comisión Europea retiró su propuesta de reducir a la mitad el uso de pesticidas químicos. Sin embargo, el objetivo de reducir el consumo persiste debido al efecto nocivo de estos pesticidas sobre la salud de los seres humanos, los animales y el medio ambiente. En la búsqueda de alternativas, los científicos de la Universidad e Investigación de Wageningen (WUR) y la Universidad de Leiden se inspiraron en la naturaleza. “La drosera carnívora tiene los llamados pelos glandulares que secretan una sustancia pegajosa y así atrapan insectos”, dice Thomas Kodger, profesor asociado de química física y materia blanda. “Queríamos recrear esto para proteger nuestras plantas y cultivos de forma natural”.
Objetivo logrado
Los investigadores lo lograron. Convirtieron los residuos de aceite de arroz vegetal en una sustancia amarilla y pegajosa soplando aire sobre ellos y luego moliéndolos en pequeñas partículas en una especie de licuadora. Esto da como resultado bolas de aproximadamente un milímetro de diámetro que son tan pegajosas como cinta adhesiva. El tamaño no es aleatorio: las bolas son del mismo tamaño que el insecto plaga más común: los trips. Al capturarlos, las plantas se mantienen más sanas y es menos probable que se infecten con los hongos que transportan los trips. Hasta ahora, los investigadores se han centrado principalmente en este tipo de insectos plaga, pero el pegamento para insectos también puede funcionar contra otras plagas, como la mosca Suzuki de la fruta, que amenaza el cultivo de cerezas. Al mismo tiempo, las gotas son lo suficientemente pequeñas como para que los insectos beneficiosos, como los polinizadores, no se peguen.
Mientras que los insectos plaga desarrollan resistencia a los pesticidas químicos, esto es prácticamente imposible con el pegamento para insectos, piensa Kodger. “Los insectos ya han evolucionado para no adherirse fácilmente a algo, por ejemplo, debido a los pelos o a una superficie con baches”, explica. “Una de las únicas formas en que ahora pueden escapar de esta trampa pegajosa es agrandar todo su cuerpo”. Eso no es tan simple como desarrollar tolerancia a una sustancia química. Si esto sucede, serán necesarias muchas generaciones y sólo sucederá si el pegamento para insectos se utiliza a gran escala.
Efecto durante tres meses
La sustancia pegajosa permanece en las hojas durante tres meses después de la pulverización, incluso cuando llueve. Esto es tiempo suficiente para controlar los insectos plaga hasta que se recoge la cosecha. Al rociar el pegamento contra insectos en los cultivos antes de que se desarrollen los frutos, los agricultores minimizan la posibilidad de que el pesticida termine en los alimentos. Sin embargo, no se puede descartar el contacto con alimentos. “La ventaja de nuestro pesticida es que se pueden ver las pequeñas gotas amarillas, a diferencia de los pesticidas químicos”, dice Kodger. “Puedes lavarlo fácilmente con agua y jabón para platos”. Si comes un poco, probablemente no sea un problema. Debido a que está hecho de aceite vegetal, Kodger espera que no sea más dañino que la grasa para freír, pero los científicos aún tienen que investigarlo más profundamente.
En el futuro, los agricultores podrán rociar sus campos con la sustancia pegajosa. Esto se puede hacer con las mismas máquinas que utilizan los agricultores para rociar pesticidas químicos. Una sustancia especial en la mezcla garantiza que las bolas no se peguen demasiado entre sí ni a las máquinas. Sin embargo, los científicos primero deben estudiar si el pesticida pegajoso afecta el suelo y en qué medida. “No queremos tirar grandes cantidades de aceite de cocina a los campos”, dice Kodger. En los próximos años investigarán la rapidez con la que el petróleo se descompone en el suelo.
Cómo llevarlo a los agricultores
Los investigadores de Wageningen y Leiden confían en su pegamento para insectos como pesticida sostenible. Están creando una empresa derivada que seguirá desarrollando el nuevo pesticida. Esta empresa se centrará en todo tipo de aceites usados, dependiendo de lo que esté disponible en ese momento. Modificando un poco el proceso, podrían utilizar cualquier tipo de aceite vegetal para fabricar el pesticida. Kodger está entusiasmado con la empresa: “Es maravilloso ver si nuestra idea puede cambiar el mundo y si puedo experimentarlo en mi vida”. Los investigadores esperan poner en marcha la empresa a finales de este año.
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